В отличие от Гринвича, нулевой меридиан геофизически обоснован, однако каждый год он слегка смещается.
Меридиан, пересекающий Африку, Европу, Аляску и оба полюса, делит Землю на две части, отражающие равное количество света. Эта недавно обнаруженная симметрия может играть важную роль в климате планеты.
Учёным известно, что Северное и Южное полушария обладают почти одинаковой отражательной способностью (альбедо). В Национальном управлении океанических и атмосферных исследований США (NOAA) проанализировали спутниковые данные за 25 лет и обнаружили ещё одну границу, которая делит нашу планету по тому же принципу, но уже перпендикулярно.
Об этом открытии исследователи сообщили на страницах научных изданий. Ось симметрии, подтверждённая геофизически, проходит через 27° восточной долготы и 153° западной долготы. Разделённые ею полушария почти идентичны по трём параметрам — альбедо в безоблачных условиях, отражательная способность облаков и доля свободной ото льда водной поверхности.
Первоначально открытие показалось авторам простым совпадением, признаётся один из них, метеоролог, изучающий облака.
«Я убедился, что симметрия «восток-запад» не случайна благодаря трём её характеристикам — уникальности, стабильности и тому, что мы называем тройной симметрией. Обнаружить одну границу, по обе стороны которой общая отражённая радиация совпадает — это допустимо. Но стабильное и уникальное разделение «восток-запад», при котором распределение суши и океана, безоблачное альбедо и альбедо облаков одновременно равны, безусловно, не может быть случайностью — особенно учитывая, насколько изменчивы и динамичны облака», — подчёркивает он.
В среднем за 25 лет наблюдений ось симметрии восток-запад проходит вблизи 27° восточной долготы — но она не зафиксирована жёстко. Небольшие ежегодные смещения тесно связаны с фазой Тихоокеанского колебания Эль-Ниньо — Южное колебание (ЭНЮК) — глобального климатического явления, вызванного изменениями температуры поверхности Тихого океана.
«Иными словами, эта симметрия может быть не просто геометрическим совпадением. Вполне возможно, что она связана с одним из важнейших механизмов изменчивости климата на Земле. ЭНЮК может действовать как крупномасштабный регулятор, который помогает долгосрочно поддерживать ось симметрии «восток-запад» в районе 27° восточной долготы», — говорит он.
Климатолог из Международного центра климатических исследований в Осло поначалу отнёсся к открытию скептически: «Я смотрел на симметрию восток-запад с некоторым скепсисом — разделение по 27° восточной долготы кажется интуитивно гораздо менее очевидным, чем разделение по экватору. Мне пришло в голову, что это может быть простым совпадением».
После изучения работы коллег климатолог пришёл к выводу, что найденная закономерность открывает новые перспективы для понимания глобальных климатических процессов и может стать важным шагом в изучении баланса Земли.